Pendant des siècles, les habitants des Alpes et de la plaine du Pô ont tout fait pour aider les fleuves et les rivières à s'écouler vers l'Adriatique. Aujourd'hui, ce monde de neige et d'eau, sang qui nourrissait toutes les terres, n'est plus qu'une lointaine nostalgie. « La sécheresse est si importante que même les lits vides des cours d'eau nous laissent indifférents », déplore Fabio Dosoli, batelier sur le Pô à Ostiglia. « Le drame est désormais souterrain et malheureusement invisible. »

Une aridité sans précédent

Une aridité sans précédent assèche les sources, résurgences, puits et bassins du Piémont, de la Lombardie, du Trentin et de la Vénétie. L'obsession n'est plus de canaliser les eaux, mais d'en stopper ne serait-ce qu'une goutte. Dans la Food Valley italienne, le mois de février est marqué par des températures printanières ; pas une goutte de pluie à l'horizon.

Cette sécheresse menace de priver les campagnes de plus de 40 % de la production nationale — ce qui équivaut à l'effondrement d'une année 2022 déjà à genoux en raison de la sécheresse et d'une chaleur record — et est à l'origine d'une « guerre de l'eau » sans précédent, qui oppose les montagnes aux plaines, les aliments à l'énergie, les populations aux industries, les régions voisines, et pas seulement dans le Nord-Est. « Dénoncer l'urgence du changement climatique ne nous sauvera pas », déclare Ettore Prandini, président de l'association Coldiretti. « Nous devons immédiatement construire des milliers de réservoirs pour recueillir l'eau de pluie. Nous sommes bloqués à 11 %, alors qu'en Espagne, ce chiffre est déjà quatre fois plus élevé. Ces mesures sont immédiatement réalisables : si nous n'agissons pas, bientôt, même dans l'ancien jardin de l'Europe, manger sera un luxe et boire une utopie. »

Un environnement bouleversé

L'épicentre de la crise, qui de Monviso, Monte Rosa et Monte Cevedale, atteint les deltas de l'Adige et du Pô, se situe entre les provinces de Mantoue, Vérone, Rovigo, Modène et Reggio d'Émilie, cœur de la production italienne de céréales, de viande, de lait, de légumes et de fruits. Personne ici n'a le souvenir d'une telle sécheresse.

« Il manque plus d'un mètre et demi d'eau. Les bulbes des voiliers touchent déjà le fond bien avant le port », assure Orazio Baldessari, pêcheur de tanches à Lazise, sur le lac de Garde depuis un demi-siècle. « Si Peschiera n'avait pas fermé le barrage sur le Mincio, nous serions déjà en dessous du niveau minimum atteint en septembre dernier. La chaleur et la diminution de la profondeur bouleversent l'environnement : les roseaux et les gros poissons disparaissent, tandis que les étendues d'algues absorbent tout l'oxygène. » Les rives du plus grand lac du pays se sont élargies de 16 mètres, les échelles des jetées et des ports ne touchent plus la surface de l'eau.

L'agriculture à genoux

À la veille de la période cruciale des semailles dans la plaine du Pô, alors qu'en haute altitude, l'hiver devrait encore régner en maître, les chiffres et les horizons sont dignes d'une fin d'été nord-africaine. À Ponte della Becca, dans la province de Pavie, le niveau du Pô se situe 3,3 mètres en dessous du zéro hydrométrique. Dans les anciens marais d'Ostiglia, aujourd'hui métamorphosés en désert, le niveau se situe 2 mètres en dessous. Le niveau de remplissage du lac de Garde n'atteint pas 35 %, le lac Majeur est à 38 %, et le niveau du lac de Côme est réduit à un cinquième. L'année dernière, les précipitations se sont effondrées de 40 %, de 87 % depuis janvier.

Dans les Alpes, les réserves des bassins artificiels qui alimentent les centrales électriques ont déjà été divisées par deux. L'ouverture des pistes de ski, grâce aux canons, donne l'impression de montagnes enneigées. « Mais la réalité, c'est que l'accumulation de neige est inférieure au niveau catastrophique de 2022 et n'atteint même pas la moitié du niveau moyen », explique Andrea Crestani, directeur de l'Association nationale des consortiums de gestion du territoire et des eaux d'irrigation. « Sans un printemps riche en neige, la plaine manquera d'une masse d'eau importante en été. »

Un déficit irrécupérable

En Lombardie et en Vénétie, les nappes phréatiques n'ont pas réagi aux faibles précipitations de l'automne et de l'hiver ; le niveau de la plupart de ces nappes n'est même pas mesurable, les hydromètres ne descendant pas assez bas pour trouver de l'eau. « La vue du Pô asséché en février nous consterne, mais ce qui nous préoccupe, c'est l'aridité invisible de la ligne des résurgences qui, du Val d'Aoste au Frioul-Vénétie Julienne, suit l'arc alpin en sous-sol », ajoute Crestani. « L'année 2022 a été marquée par un déficit de 300 millimètres de pluie, ce qui équivaut à 35 centimètres d'eau sur toute la surface de l'Italie du Nord : s'il ne tombe pas 1000 millimètres de précipitations dans les prochains mois, ce déficit risque d'être irrécupérable. »

Vingt ans de retard

Les prévisions météorologiques annoncent du soleil jusqu'en mars. C'est pourquoi, entre le Vercellese et le Bassa Veronese, les rizières révolutionnent les cultures. « En matière de récolte et d'utilisation de l'eau, nous avons vingt ans de retard », déclare Luca Melotti, symbole du riz à Isola della Scala. « Mais si nous ne voulons pas voir mourir nos exploitations, nous ne pouvons pas rester sans rien faire ».

« Nous devrons labourer moins profondément, changer d'engrais, utiliser des semences moins productives, irriguer de manière scientifique, révolutionner les cultures en préférant le blé au maïs. Nous nous trouvons déjà dans un scénario à l'israélienne. Cependant, s'il ne neige pas dans les Alpes en hiver et ne pleut pas sur la plaine du Pô au printemps, il conviendra d'approfondir la perspective d'un exode humain. Inutile de le cacher : aujourd'hui, l'eau rapporte plus lorsqu'elle est utilisée pour l'énergie et l'industrie. Les besoins en eau potable, les besoins agricoles et les besoins futurs n'ont pas l'air de déchaîner les foules. »

Canaux à sec à Venise

À Venise, en raison de la lune et des marées basses, les canaux sont également à sec. Les mulets meurent dans la lagune surchauffée. Dans les Dolomites, où le peu de neige fond depuis des semaines, c'est un été sec qui se profile à l'horizon : les alpages et les refuges pourraient rester fermés, et les camions-citernes sont déjà montés dans les villages. Les spécialités que sont le lait, les fromages, la viande et les fruits sont en crise.

« Dans le Nord, il manque 45 % d'eau et 46 % de neige », assure Roberto Perotti, président des géologues lombards. « L'année dernière, l'eau salée de l'Adriatique a remonté le Pô sur 40 km, et les perspectives pour l'été prochain sont bien pires. » Sans un plan de microréservoirs qui fera date, avec des bassins réservés à l'énergie solaire, nous devons nous préparer à voir notre pays changer radicalement de visage. « Nous avons besoin des milliards du PNRRP, de dix ans d'engagement et d'une volonté politique stable. Or ici, c'est en ce moment que la tempête fait rage : sécheresse et chaleur record, hausse vertigineuse du prix des engrais et de l'énergie », déclare Damiano Valerio, cultivateur de fraises à Raldon, dans la région du Bassa Veronese. « Les cours d'eau asséchés sont le signe que la vie est en danger. »