Même si ces traitements « ont toujours eu pour objectif de garantir la sécurité alimentaire », ils « ont mené l’entreprise à perdre de vue l’enjeu de conformité réglementaire », a déclaré Nestlé Waters à l’AFP.
Les marques concernées, Perrier, Vittel, Hépar et Contrex, toutes propriétés de Nestlé, sont désormais « pleinement conformes au cadre réglementaire applicable en France », promet l’entreprise, qui dit avoir abandonné les traitements interdits au cours des trois dernières années.
La réglementation européenne interdit toute désinfection des eaux minérales, qui doivent être naturellement de haute qualité microbiologique – contrairement à l’eau du robinet, qui est désinfectée avant de devenir potable. Une réglementation dont l’interprétation exclut les traitements ultraviolets et les filtres au charbon actif auxquels a eu recours Nestlé Waters au moins jusqu’en 2021, sans que la date exacte d’arrêt soit connue.
Mais l’entreprise justifie le recours à ces techniques par les « évolutions de l’environnement autour de ses sources, qui peuvent parfois rendre difficile le maintien de la stabilité des caractéristiques essentielles » de ses eaux, autrement dit leur sécurité alimentaire et leur composition en minéraux.
Puits fermés et licenciements
« Différents éléments chimiques ou microbiologiques », qui s’amoncellent au « passage de l’eau dans les nappes souterraines ou à travers son cheminement dans les tuyaux de l’usine », ont nécessité l’usage de ces filtres, a dit Muriel Lienau, présidente de Nestlé France, dans un entretien avec l’AFP. Ces pratiques étaient un « héritage du passé », juge Muriel Lienau, qui affirme ne pas pouvoir dater précisément leur introduction.
Nestlé Waters a décidé en 2021 d’informer les autorités sanitaires de leur recours à ces techniques de filtration. L’arrêt du recours à ces dispositifs a obligé l’entreprise à suspendre l’activité de certains de ses puits dans les Vosges, du fait de « leur sensibilité aux aléas climatiques », conduisant à une réduction des volumes de production d’Hépar (par deux) et de Contrex.
Concernant Perrier, Nestlé a réalloué certains des puits dans le Gard vers la production d’une nouvelle marque d’eaux aromatisées et de boissons énergisantes, Maison Perrier, qui n’est donc pas soumise à la réglementation sur les eaux minérales.
L’arrêt des traitements incriminés, concomitant à la fin de la commercialisation de la marque Vittel en Allemagne, a également motivé le groupe à lancer un plan social dans les Vosges, aboutissant à la suppression de 171 postes, sans licenciement, selon un accord de novembre avec les syndicats.
« Nous ne le savions pas, mais ça ne nous étonne pas qu’ils aient été contraints de filtrer cette eau pour garder sa composition (minérale) qui doit être stable », a réagi auprès de l’AFP Bernard Schmitt, un ancien médecin, membre du collectif « Eau 88 », qui ferraille contre ce que ses membres estiment être une surexploitation par Nestlé des nappes locales.
« C’est une entreprise qui fait ce qu’elle veut et personne n’a les moyens de contrôler ce qu’elle réalise », a-t-il critiqué. « Pour moi, il y a plus qu’une défaillance des contrôles, il y a un abandon (…) de l’État, des pouvoirs successifs » depuis des années, a-t-il encore estimé.