Assèchement continental sans précédent, diminution de la disponibilité en eau douce et augmentation de la contribution des terres à l'élévation du niveau de la mer
Cette étude analyse les changements de stockage terrestre de l'eau (l'ensemble de la glace, de la neige, de l'eau de surface, de l'eau du couvert végétal, de l'humidité du sol et des eaux souterraines stockées sur terre).
Elle montre que les continents ont subi une perte du stock d'eau, indicateur critique de la disponibilité de l'eau douce, perte sans précédent depuis 2002.
Les zones en voie d'assèchement ont augmenté de deux fois la taille de la Californie chaque année, créant des régions « méga-sèches » dans tout l'hémisphère nord. Alors que la plupart des zones sèches de la planète continuent à devenir plus sèches et la plupart des zones humides plus humides, les zones sèches s'assèchent désormais plus rapidement que les zones humides ne s'humidifient. Les changements dans le stockage terrestre de l'eau sont dus aux pertes d'eau des hautes latitudes, aux sécheresses intenses en Amérique centrale et en Europe et à l'épuisement des eaux souterraines, qui représente 68 % de la perte dans les régions continentales non glaciaires. "L'assèchement des continents a de profondes répercussions à l'échelle mondiale. Depuis 2002, 75 % de la population vit dans 101 pays qui ont perdu de l'eau douce. En outre, les continents contribuent désormais davantage à l'élévation du niveau de la mer que les calottes glaciaires, et les régions en voie d'assèchement y contribuent plus que les glaciers terrestres et les calottes glaciaires. Il est urgent d'agir pour se préparer aux impacts majeurs des résultats présentés.
L'émergence de méga-régions sèches sur les continents.
Des études antérieures ont permis d'identifier les principales caractéristiques du changement du stockage de l'eau terrestre sur les continents, comme prévu par les études de modélisation du changement climatique, de la fonte des glaciers et des calottes glaciaires, de l'épuisement des eaux souterraines à l'échelle mondiale et de l'évolution des extrêmes d'inondation et de sécheresse. Nous montrons ici comment les changements récents de ces tendances de stockage de l'eau terrestre à l'échelle régionale et continentale contribuent à l'augmentation des taux d'assèchement des continents.
Implications pour la disponibilité de l'eau douce
À l'heure actuelle, le pompage excessif des eaux souterraines est le principal facteur contribuant aux taux de déclin stockage de l'eau terrestre dans les régions en voie d'assèchement, amplifiant de manière significative les impacts de l'augmentation de la température, de l'aridification et des épisodes de sécheresse extrême. La surexploitation continue des eaux souterraines qui, dans certaines régions comme la Californie, se produit à un rythme croissant, plutôt qu'à un rythme durable ou décroissant, compromet la sécurité régionale et mondiale de l'eau et de l'alimentation d'une manière qui n'est pas pleinement reconnue dans le monde entier.
L'épuisement des eaux souterraines est directement affecté par les décisions de gestion de l'eau et peut également être stoppé par celles-ci.
Dans de nombreux endroits où les eaux souterraines s'épuisent, elles ne se reconstitueront pas à l'échelle humaine. La disparition des eaux souterraines des aquifères de la planète constitue une nouvelle menace grave pour l'humanité et présente des risques en cascade qui sont rarement pris en compte dans les politiques environnementales, la gestion et la gouvernance. Il s'agit d'une ressource intergénérationnelle qui est mal gérée, voire pas gérée du tout, par les générations récentes, à un coût énorme et exceptionnellement sous-évalué pour les générations futures. La protection des réserves mondiales d'eau souterraine est primordiale dans un monde qui se réchauffe et sur des continents dont nous savons aujourd'hui qu'ils sont en train de s'assécher.
Appel à l'action
Les efforts visant à ralentir le changement climatique s'essoufflent tout comme les efforts visant à ralentir les taux d'assèchement des continents fassent de même.
Des décisions clés en matière de gestion et de nouvelles politiques, notamment en faveur de la durabilité des eaux souterraines aux niveaux régional et national, ainsi que des efforts internationaux en faveur de la durabilité des eaux souterraines à l'échelle mondiale, peuvent contribuer à préserver cette précieuse ressource pour les générations à venir.
Des efforts majeurs, coordonnés, nationaux, internationaux et mondiaux, transdisciplinaires sont absolument nécessaires pour élever le niveau de sensibilisation et d'action autour de l'assèchement des continents et de la diminution de la disponibilité de l'eau douce.